Les États-Unis

Le saviez-vous ?

 

La clé de la prison de la Bastille est conservée en Amérique …

 

Le 14 juillet 1789, les parisiens prennent la Bastille. Dans les mois qui suivent la prison est détruite et ses pierres sont utilisées pour construire l’actuel pont de la Concorde, d’abord baptisé « pont Louis XVI » puis « pont de la Révolution » après l’exécution du roi. 

 

Le jour de la prise de la Bastille, La Fayette est nommé commandant de la garde nationale de Paris et reçoit la clé de la prison, en fer forgé, elle pèse 540 grammes et le dessin de ses dents évoque la fleur de lys royale.

 

En mars 1790, La Fayette décide d’offrir la clé de la Bastille à son chef pendant la Guerre d’indépendance américaine, George Washington, qui vient d’être élu premier président des Etats-Unis. La clé est accompagnée d’une gravure de la Bastille en ruines et d’une lettre :

 

« C’est un tribut que je vous dois comme fils à son père adoptif, comme aide-de-camp à son général, comme missionnaire de la liberté à son patriarche ».

 

La clé est confiée à Thomas Paine, l’un des pères fondateurs des Etats-Unis, qui se trouve à Paris et doit se rendre en Amérique mais son voyage est reporté et c’est finalement John Rutledge Jr., un planteur de Caroline du Sud, qui remettra la clé au président américain. La cérémonie a lieu à New York, alors capitale des Etats-Unis, en août 1790, Washington la reçoit comme «un signe de victoire remportée par la liberté sur le despotisme» selon ses propres mots.

 

D’abord conservée à Philadelphie, la clé rejoint le hall de la demeure de George Washington à Mount Vernon, sur les rives du fleuve Potomac en Virginie, où chacun peut aujourd’hui l’admirer comme La Fayette lui-même lors de son voyage aux Etats-Unis, en 1824.

Article de Yann Malo - le 6 février 2021.

Thomas Jefferson, le plus français des présidents américains

 

« Chaque homme de culture a deux patries : la sienne et la France. »

Thomas Jefferson

 

Jefferson est né citoyen anglais en 1743, au sein d’une riche famille de la colonie américaine de Virginie. Homme du XVIII° siècle, il fut avocat, agriculteur,  naturaliste, bibliothécaire, imprégné des idées de la philosophie des lumières.

En 1769, à 26 ans, il est élu à la chambre des Bourgeois, l'assemblée coloniale de Virginie. Il s’engage résolument dans la lutte pour l’indépendance et est élu au Congrès continental de Philadelphie (Pennsylvanie) où il est désigné pour rédiger, avec l’aide de  Benjamin Franklin et John Adams, la fameuse Déclaration unilatérale d'indépendance.

« … Nous tenons pour évidentes pour elles-mêmes les vérités suivantes : tous les hommes sont créés égaux ; ils sont doués par le Créateur de certains droits inaliénables ; parmi ces droits se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Les gouvernements sont établis parmi les hommes pour garantir ces droits, et leur juste pouvoir émane du consentement des gouvernés ... » (4 juillet 1776).

Laissant la lutte armée, pour laquelle il ne se sent pas de goût, à Georges Washington, il retourne dans son état de Virginie où il fait construire la maison de Monticello. Élu à l'assemblée de Virginie, il rédige là aussi une Déclaration des Droits qui, pour la première fois au monde, établit le principe d'une séparation des Églises et de l'État … En 1779, à 36 ans, il est gouverneur de Virginie.

Après le décès de sa femme, en 1782, il accepte de remplacer Benjamin Franklin à Versailles, comme ministre plénipotentiaire des tous nouveaux Etats-Unis d’Amérique auprès du gouvernement français. Débarquant à Paris le 12 août 1784, il découvre avec ravissement la culture française et fréquente assidument les salons parisiens où se croise l’élite intellectuelle du continent européen.

Une discrète jeune femme noire le suit à Paris. Elle se nomme Sally Hemings, une jeune esclave noire avec laquelle il vivra jusqu’à la fin de sa vie et aura plusieurs enfants. Elle restera dans les mémoires sous le surnom de « la Virginienne ».

Thomas Jefferson habitait au 92 Champs Elysées, à l’Hôtel de Langeac, aujourd’hui détruit. Il a lui-même raconté combien il aimait Paris, flâner sur les quais pour « faire les bouquinistes », arpenter le Jardin des Plantes, admirer le dôme des Invalides ou les coupoles de la Halle aux Blés, l’actuelle Bourse du Commerce dans le quartier des Halles et de l’Hôtel de Salm, l’actuel Palais de la Légion d’Honneur, qui lui servirent de modèle pour celle de Monticello. Grand amateur de vins, il mit au point, pendant son séjour, une classification des meilleurs Bordeaux qui fit longtemps autorité. Toutefois, son vin préféré était de Bourgogne, un Meursault.

Très lié avec La Fayette, Condorcet ou Buffon, il assistera aux débuts de la Révolution française et sera témoin de la prise de la Bastille. Il quitte toutefois la France, rappelé par Georges Washington, le premier Président des Etats-Unis, pour servir en tant que Secrétaire d’Etat, l’équivalent de notre ministre des Affaires étrangères.

Francophile, il souhaiterait s'appuyer sur la France révolutionnaire pour défendre les intérêts américains face à l'Angleterre. Pas assez écouté, il quitte son poste et regagne Monticello en 1794.

Candidat aux élections présidentielles de novembre 1796, Jefferson est battu de peu par John Adams. En sa qualité de second, il hérite toutefois de la vice-présidence (cette disposition de la Constitution a été depuis abrogée). Pendant les quatre années suivantes, Jefferson ne va avoir de cesse de s'opposer au Président, notamment sur ses lois à l'encontre des étrangers et sa diplomatie hostile à la France. 

En novembre 1800, il est finalement élu troisième Président des Etats-Unis. Il sera facilement réélu en 1804. Le 4 mars 1801, jour de son investiture, il se rend à pied au Capitole, en tenue de ville et sans perruque, voulant donner à sa présidence l'image d'une simplicité démocratique en rupture avec la tradition monarchique de l'Europe.

Pas question de retracer ici l’histoire de cette présidence. Notons toutefois qu’en 1804, grâce à sa bonne connaissance de la France et à ses relations dans notre pays, il parviendra à acheter la Louisiane à Napoléon … une très bonne affaire pour les Etats-Unis qui doublent ainsi la superficie de leur territoire sans guerre et pour environ 10 centimes l’hectare !

Après huit années à Washington, Jefferson regagne sa demeure de Monticello, à quelques 200 km de là. Pendant quarante années il n'a cessé d'agrandir et de transformer son "petit château". Il en a fait une sorte de déclaration d'amour à la France. Lors de son retour aux Etats-Unis en 1789, il avait rapporté de France pas moins de 86 caisses d'objets divers, mobilier, vaisselle, tissus, livres qui meubleront sa demeure.

Quant en 1812, lors de la guerre américano-anglaise, la Bibliothèque du Congrès est brûlée, il propose sa propre bibliothèque de près de 6500 volumes pour commencer sa reconstitution. Ainsi, la Library of Congress possède une magnifique collection d'ouvrages français du XVIII° siècle.

Le visiteur de Monticello est aujourd'hui encore accueilli par les portraits de Voltaire et La Fayette et peut admirer l'une des meilleures caves des Etats-Unis, emplie des meilleurs crus.

Thomas Jefferson s'éteindra le 4 juillet 1826, jour de la Fête Nationale, 50 ans jour pour jour après la publication de la Déclaration d'Indépendance qu'il avait lui-même rédigé. 

Une statue honore sa mémoire sur les quais de Seine, face à l'Hôtel de Salm qu'il admirait tant, et un square porte son nom dans le 16° arrondissement qui accueille la statue de Washington et La Fayette brandissant le drapeau de la jeune démocratie américaine, une œuvre de Bartholdi qui réalisa également la Statue de la Liberté.

Article de Yann Malo - le 19 janvier 2021.